De Cobol-programmeur is niet verdwenen (1)

Meer dan onderhoudswerken

07 september 2004 | Redactie Smart Business Strategies Waar zijn de Cobol-programmeurs vandaag mee bezig? Bart Abeel, directeur van Micro Focus, legt uit: "De kern van hun activiteit - misschien 60 procent - bestaat uit het onderhoud van bestaande toepassingen. Maar in enkele grote bedrijven is er toch weer sprake van nieuwe ontwikkelingen."

Daarin lopen banken en verzekeringen voorop. Daarnaast zijn er ook meer zeldzame gevallen van bedrijven die hun software volledig herontwikkelen, opnieuw in Cobol. Of zelfs de mogelijkheid bestuderen om programma's over te brengen naar Cobol. Zo kunnen bijvoorbeeld applicaties geschreven in ObjectStar (een andere programmeertaal uit de mainframewereld) worden omgeschakeld naar Cobol omdat ze dan sneller draaien of om te ontsnappen aan merkgebonden tools en runtime-omgevingen.

Onderhoud, maar wat nog meer?
Sommige programmeurs verkennen de mogelijkheden van de nieuwe Cobol, via nieuwe ontwikkelingen, gerealiseerd in Net Express - de Cobol-programmeeromgeving van Micro Focus. Bij Dexia onderstreept Danny Horé, verantwoordelijke voor ontwikkelingstools, dat "zowat 80 procent van de ontwikkelingen - bestaande applicaties aanpassen en nieuwe schrijven - nog gebeurt in Cobol. Alleen grafische interfaces worden geschreven in Java. Overigens, de logica die werd geschreven in C op Unix-platformen, is herschreven in Cobol. Vooral om het aantal computertalen en ondersteunde omgevingen te reduceren, en zo de onderhoudskosten te drukken."

Cobol, de batch-koning?
Waarin blijft Cobol sterk? Eén van de voordelen blijkt te liggen in de integratie van het oude met het nieuwe. "Cobol leeft zonder problemen samen met Java, .NET, XML, web services", vertelt Abeel van Micro Focus. "Bedrijven stellen zich vandaag niet langer de vraag of ze Cobol kunnen behouden. Er is voor hen geen haast meer bij om Cobol te verlaten."

De grafische interface kan veranderd en verbeterd worden, terwijl de back-end gewoon hergebruikt wordt. Bovendien, zegt Abeel, "in het huidige, voorzichtige investeringsklimaat willen ondernemingen hun bestaande oplossingen behouden en kapitaliseren, eerder dan vervangen".

Dat wordt bevestigd door Alain Leroy, architectuur-raadgever bij Microsoft: "Bedrijven verkiezen om het bestaande zo weinig mogelijk te raken en gokken eerder op een nieuwe interface dan op migratie." Microsoft speelt daarop in met zijn Host Integration Server software, die de Windows-omgeving koppelt aan software op onder meer mainframes en iSeries-computers van IBM.

"Cobol is onovertroffen wat betreft batch, complexe berekeningen (interestberekeningen, bijvoorbeeld) en massale bewerking", vindt Daniël Pringels, systeemingenieur bij Micro Focus. "Voor toegang tot databases, bijvoorbeeld, heeft men er geen enkel belang bij om dat in Java te schrijven. Het verschil in prestaties is groot. Om de gebruikersinterface te schrijven schiet Cobol tekort: het vereist teveel lijnen code."