BitTorrent, zegen of bron van zorgen?

Filesharing-protocol onder de loep

27 december 2005 | Remco Mourits BitTorrent is voor veel mensen synoniem aan het illegaal uitwisselen van bestanden. Maar waar komt het vandaan? Wat is BitTorrent precies? En is het echt zo schadelijk als sommigen beweren?

BitTorrent is een uitvinding van Bram Cohen. Sinds de release in 2003 heeft het protocol voor het delen van bestanden een gestadig groeiende groep gebruikers. Het afgelopen half jaar is het aantal gebruikers zelfs explosief toegenomen - Cohen claimt dat BitTorrent inmiddels verantwoordelijk is voor meer dan een derde van al het internetverkeer.

Onlangs kwam Bram Cohen in het nieuws toen hij met de MPAA (de Amerikaanse brancheorganisatie voor de filmindustrie) om tafel ging zitten om te bespreken hoe BitTorrent gebruikt zou kunnen worden voor legale, commerciële diensten. Cohen beloofde toen links van zijn website te verwijderen die verwijzen naar door copyright beschermde content. Of dat helpt tegen de verspreiding van deze content? Nee, absoluut niet.

Hoe het werkt
Laten we eens bekijken wat BitTorrent precies is - en niet is. Het is bijvoorbeeld geen p2p-netwerk als FastTrack en Gnutella. Het is ook geen applicatie als Kazaa of Grokster.

BitTorrent is eigenlijk de naam voor een openbronprotocol, dat kan worden gebruikt om bestanden te delen via internet. Er is geen BitTorrent-netwerk waar mensen lid van kunnen worden; er is ook niet één specifieke applicatie nodig. Cohen ontwierp wel de eerste clientsoftware voor het protocol (eveneens genaamd BitTorrent), maar er zijn inmiddels vele anderen beschikbaar die populairder zijn, zoals Azureus, BitTornado en BitComet.

Bestanden worden met BitTorrent gedeeld via een zeer klein 'torrent'-bestand op een website. Wanneer een gebruiker dit bestandje opent in zijn BitTorrent-clientsoftware, wordt hij verbonden met een tijdelijk netwerk van alle gebruikers die op dat moment dat specifiek bestand uploaden of downloaden.

Het BitTorrent-protocol breekt het gewenste bestand in kleine stukjes en haalt deze stukjes tegelijkertijd binnen. Zo wordt het netwerk optimaal benut: het bestand wordt met maximale snelheid binnengehaald, terwijl gebruikers het tegelijkertijd downloaden én als bron fungeren voor andere gebruikers die hetzelfde bestand willen hebben.

BitTorrent is bijna helemaal gedecentraliseerd, al is er vaak wel een 'tracker' machine die de verbindingen regelt tussen de computers van gebruikers. De laatste tijd verschijnen echter steeds meer torrents die zonder zo'n tracker-systeem werken.