PlayStation 2 als supercomputer

Goedkoop alternatief uit de speelgoedwinkel

27 mei 2003 | Jamie Biesemans Het National Center for Supercomputing Applications (NCSA) is bij z'n zoektocht naar meer rekenkracht uitgekomen bij een toch wel bijzondere kandidaat: de PlayStation 2. Zeventig consoles samen vormen een krachtig cluster waarmee zware berekeningen kunnen worden uitgevoerd.

Het project is een experiment om te zien of de PlayStation 2 kan dienen als basis voor een bijzonder goedkope supercomputer. Dat de console beschikt over degelijke 3D-hardware zien de onderzoekers als een pluspunt; zo kunnen resultaten immers mooi worden weergegeven.

"Spelconsoles, met prijzen beneden de 300 dollar, prestaties die gelijk aan of beter zijn dan die van pc's en met grafische mogelijkheden die tot voor kort enkel op high-end speciale supercomputers bestonden, zijn de voorhoede van een nieuwe computergeneratie", meent hoofdonderzoeker Daniel Reed.

Zijn project, dat gesubsidieerd wordt door de Amerikaanse overheid en samen met de universiteit van Illinois wordt uitgevoerd, gaat na hoe geschikt consoles zijn voor parallelle berekeningen (waarbij een calculatie verdeeld wordt over verschillende toestellen) en het visualiseren van wetenschappelijke data. Als blijkt het gebruik van de PS 2 een succes is, hebben universiteiten en onderzoekers meteen een reden om naar de plaatselijke speelgoedwinkel te trekken. Het prijskaartje van enkele tienduizenden dollar voor een PlayStation 2-cluster ligt stukken lager dan de miljoenen die voor een 'echte' cluster-supercomputer worden betaald.

De cluster van het NSCA bestaat uit zeventig PS2's, elk uitgerust met de standaard Linux-kit (inclusief harde schijf en netwerkkaart) die door Sony wordt verkocht. Het geheel staat opgesteld in een 24-inch rack, met 13 consoles per schap, met elkaar verbonden via Ethernet.

Het NCSA is niet de enige die hoopt een supercomputer te bouwen rond de PlayStation2. De universiteit van Manchester heeft alvast via de Grid Globus-toolkit een PlayStation2 ingeschakeld in een rekencluster.

Een toekomst als supercomputer is niet noodzakelijkerwijs gereserveerd voor de PlayStation 2. Ook de Xbox heeft alles in huis om daarvoor te dienen. Voorlopig is het evenwel niet mogelijk om iets anders dan games op de (ongewijzigde) MS-console te draaien. Talloze hackers proberen daar iets te doen en werken momenteel ijverig aan projecten om Linux op de Xbox te kunnen draaien, wat de deur opent voor meer geavanceerde toepassingen.

bron: ZDNet