Plannen mysterieuze PS3-chip naderen voltooiing

Weinig concreets bekend over de 'Cell'

06 augustus 2002 | Jamie Biesemans IBM, Sony en Toshiba hebben de ontwerpfase van hun mysterieuze 'Cell'-chip afgerond. De multimediaprocessor wordt door eerstgenoemde een "supercomputer op een chip" genoemd en moet het hart van de PlayStation 3 gaan vormen. Daar blijft het overigens niet bij: de Cell zal ook dienst gaan doen in supercomputers van IBM en andere Sony-apparaten. Voor de ontwikkeling van de chip is 400 miljoen dollar opzij gezet.

Over de Cell is er eigenlijk weinig bekend. Het zou gaan om een polyvalent en geïntegreerd design dat niet alleen de rol van een gewone processor op zich zou nemen, maar ook functioneert als grafische eenheid en geschikt is voor breedbandtaken. Vandaar de naam 'Cell': de chip bevat meerdere aparte processorkernen, wat de kwalificatie 'system on a chip' rechtvaardigt.

Bovendien zou de chip beschikken over peer-to-peer-mogelijkheden, zodat verschillende apparaten met een Cell-chip rekenkracht kunnen delen. Dat is bijvoorbeeld interessant wanneer de chip onderdeel wordt van IBM's toekomstige serverproducten, die in een cluster worden geplaatst.

Het leeuwendeel van de ontwikkeling rust op de schouders van IBM, dat wordt bijgestaan door Toshiba. Dat bedrijf krijgt bij het ontwerp van de PS3-chip een relatief kleine rol toebedeeld. Dat was bij de Emotion-chip van de PlayStation 2 wel anders. Die werd nog volledig door het Japanse bedrijf ontworpen. Dat IBM nu een grotere rol toebedeeld krijgt, heeft te maken met zijn grote trucendoos op het gebied van chipontwerp. Cell krijgt wellicht de laatste nieuwe snufjes mee, zoals SOI (silicon-on-insulator, ook aanwezig op toekomstige AMD-chips) en low-K dielectrics.

Om de publieke interesse naar de chip aan te wakkeren houden de drie bedrijven zich opzettelijk op de vlakte. Of de Cell daadwerkelijk zo revolutionair is, is vers twee. System-on-a-chip-ontwerpen bestaan al langer dan vandaag, maar werden in het verleden vooral in high-end servers ingebouwd. Zo heeft Sun ooit de MAJC 'Magic' 5200 uitgebracht, en heeft IBM zelf een Power4-chip met twee processorkernen.

IBM, Sony en Toshiba werken alledrie aan software voor de chip. Om de mogelijkheden van het ongewone model volledig uit te kunnen buiten, is een apart OS vereist. Het ontwerp zou daarnaast ook aangepast worden voor samenwerking met andere besturingssystemen als Linux.

Om te weten wat de Cell echt kan, is nog even wachten. Het basisontwerp is 'op papier' af, maar de eerste 'samples' of testmodellen moeten nog verschijnen. De chip zal pas in 2004 in productie gaan, een jaart voordat de PlayStation 3 het licht ziet.

Met een bijdrage van John Spooner, CNet Lees meer artikels over : ps3, cell

bron: ZDNet