Engels volgens Microsoft

Column december 1999

15 december 1999 | Edward Henning Toen ik onlangs de nieuwe versie van de Microsoft Encarta Encyclopedie gebruikte - en er meteen een vrij negatief stuk over pleegde te schrijven - wist ik dat Microsoft aan een Engels woordenboek, de Encarta World English Dictionary werkte. Dat nieuws stemde me niet meteen vrolijk, en toen ik te horen kreeg dat een PR-persoon van Microsoft een collega van me had verteld dat "wij (de Engelsen) er ons bij moeten neerleggen dat de Engelse taal niet langer ons eigendom is", werd ik behoorlijk ongerust.
Ik was me terdege bewust van mijn vooroordelen en toen ik de cd-rom met dit nieuwe woordenboek in handen kreeg, probeerde ik er dan ook met een positieve ingesteldheid aan te beginnen. Dat kostte meteen heel wat moeite. Het spijt me dat ik het moet zeggen, maar de "Letter from the Editor" van de Encarta Dictionary - het allereerste wat je te lezen krijgt als je de cd-rom opstart - bevat meteen al een grammaticale kemel. In de inleiding op de Oxford English Dictionary heb ik er zo nog geen gevonden. De "Letter from the Editor" bevat verder opbeurende beweringen als "Dit is het woordenboek dat gebouwd is door e-mail."
Deze inleidende brief, van de hand van de Editorial Director van Microsofts Reference Products Group, beweert dat het woordenboek modern en eigentijds is. Dat het de Engelse taal van vandaag beschrijft, niet die van twintig of honderd jaar geleden. En de brief zet ook dik in de verf dat het woordenboek pas enkele weken geleden afgesloten werd en dat het op minder dan drie jaar voltooid is. Nu wil ik wel geloven dat een supplement op een bestaand woordenboek - waarin nieuwe woorden en nieuwe betekenissen van bestaande woorden beschreven worden - op drie jaar afgewerkt kan worden. Maar een volledig woordenboek? Een lexicon van de Engelse taal, van om het even welke taal, moet het product van noeste arbeid zijn, van geduldige opzoekingen en uitgebreid denkwerk, en moet zorgvuldig en doordacht opgebouwd worden. Een woordenboek kan niet zomaar in elkaar geflanst worden door een commercieel bedrijf zonder ervaring op dat terrein. Alle goede woordenboeken worden gemaakt door academische instellingen of door gespecialiseerde uitgevers.
Hoe staat het met de inhoud van dit nieuwe woordenboek? Volgens mij is er maar één woord voor: oppervlakkig. De Encarta World English Dictionary bevat een grote hoeveelheid informatie, en het merendeel ervan is 'correct', maar ik kan me niet van de indruk ontdoen dat de makers hun huiswerk niet goed gemaakt hebben. Ik geef slechts een handvol voorbeelden, maar er zijn tientallen dubieuze lemma's te vinden.