Marskarretjes blijven rijden ondanks tegenslagen

NASA hoopt op verlenging levensduur Spirit en Opportunity

24 augustus 2004 | Lars Pasveer De robotkarretjes Spirit en Opportunity, die al acht maanden op Mars aan het werk zijn, trotseren op dit moment de Martiaanse winter. De NASA hoopt dat na september, wanneer Mars weer langzaam opwarmt en het zonlicht toeneemt, de Rovers nog steeds inzetbaar zijn.

De missie is sowieso een succes: de Rovers presteerden - afgezien van een ernstige fout in de besturingssoftware van de Spirit - volledig naar behoren. De karretjes hebben zelfs de geplande missietijd overschreden en rijden nog altijd rond.

Wel beginnen er problemen te ontstaan met bepaalde componenten. Zo heeft de Spirit te kampen met een kapotte halfgeleider en een haperend wiel. De missie voorzag in een af te leggen afstand van zo'n 600 meter. Inmiddels heeft de Spirit er ruim 3,5 kilometer opzitten. De Opportunity is iets minder reislustig en is net geen 2 kilometer van zijn landingsplaats verwijderd.

De grootste technische uitdaging voor NASA was een fout in de software, die de Spirit constant liet herstarten. De Spirit heeft 128 MB DRAM en 256 MB flashgeheugen aan boord. Technici downloaden foto's en data uit dit flashgeheugen en maken het dan leeg, maar de directory van het ingebouwde flashgeheugen werd niet bijgewerkt.

Het besturingssysteem besloot daarop tot een reboot, om het geheugen te schonen. De herstarts kostten zoveel energie dat de NASA wetenschappers besloten de Spirit tijdelijk uit te schakelen, en schreven een programmaatje om het flashgeheugen correct te wissen. Opmerkelijk genoeg werd daarvoor teruggegrepen op technologie uit het DOS-tijdperk: oud, maar beproefd.

In februari 2004 had de NASA ruim 2,8 miljoen unieke bezoekers al 6,5 miljard webpagina's voorgeschoteld. Meer recente cijfers ontbreken. Naast prachtige foto's van het Mars-landschap hebben de Rovers een schat aan informatie teruggestuurd, waaronder sterke aanwijzingen over de aanwezigheid van water op Mars. Tekenen van leven, fossiel of groen-intelligent, zijn overigens niet gevonden.

Met een bijdrage van Michael Kanellos, CNet Lees meer artikels over : nasa, mars, spirit, opportunity

bron: ZDNet