L&H-aandeel van de beurs gehaald

Aandeel duikt naar historisch dieptepunt

09 november 2000 | Jamie Biesemans De bevestiging dat Lernout & Hauspie "zekere fouten en onregelmatigheden" heeft ontdekt in zijn boekhouding van de periode 1998 tot medio 2000, zorgde vandaag voor een totale paniek op de beurs. Op de Europese Eastdaq duikelde het aandeel sinds deze morgen met veertig procent en kwam het op 3,35 dollar terecht - een absoluut dieptepunt voor de spraaktechnoloog. Meer dan 1,4 miljoen aandelen wisselden van eigenaar.

Om 16.30 uur was het zover: Eastdaq en Amerikaanse broer Nasdaq schorsten het aandeel. Ze willen nu van Lernout & Hauspie meer informatie over de gehele zaak. Officieel staat de koers op Nasdaq bevroren op 6,22 dollar. L&H staat al geruime onder vuur; een aandelenschorsing is nu de druppel die de emmer doet overlopen. Analisten betwijfelen of de firma nog kan blijven bestaan. "Iedereen is het aandeel aan het dumpen", zei Renaat Vissers, een beurshandelaar van Artesia Securities tegen een redacteur van het nieuwsbureau Reuters. De bevriezing geldt totdat de beursautoriteiten tevreden zijn met de uitleg van L&H.

Momenteel is de spraaktechnoloog mikpunt van een onderzoek door de machtige Securities and Exchange Commission (SEC). Die heeft vraagtekens gesteld bij de gerapporteerde inkomsten die L&H verworven zou hebben door de verkoop van zijn technologielicenties aan een dertigtal start-ups. Bezwarend was dat kort na kritische berichtgeving in The Wall Street Journal vier betrokken Belgische bedrijfjes hun boekhouding aanpasten, terwijl L&H toegaf dat het inderdaad minder had verdiend dan eerder aangegeven. Vandaag liet de spraaktechnoloog weten dat de boekhouding van 1998 tot medio 2000 herzien werd. Dit was de tweede maal dat L&H keer operatie moest uitvoeren - eerder had een ander SEC-onderzoek het Ieperse bedrijf bewogen nieuwe financiële resultaten in te dienen voor 1997 en 1998.

Met de beursschorsing van vandaag komt het voortbestaan van de ooit veelbelovende Belgische onderneming in serieus gevaar. Naast mogelijke sancties die zouden volgen uit een negatief rapport door de Amerikaanse beursautoriteiten, heeft L&H een aantal korte-termijnleningen dat begin 2001 moet worden vereffend. Zonder een beursnotering is het verkrijgen van meer kredieten een moeilijke zaak. Eerder dit jaar nam L&H mede-spraaktechnologen Dragon en Dictaphone over, waardoor de schuldenlast van het bedrijf steeg naar een aanzienlijke 450 miljoen dollar. Tweehonderd miljoen daarvan is op korte termijn af te betalen.