Palm mikpunt van BlackBerry-kwelgeest

Discussie over patenten laait weer op

07 november 2006 | Jamie Biesemans NTP, bekend van een epische patentstrijd met BlackBerry-maker RiM, neemt nu Palm in het vizier. Het technologiebedrijf vindt dat zeven van zijn patenten zijn geschonden en eist een vergoeding. Maar volgens Palm moeten er ernstige vraagtekens worden gezet bij de validiteit van de patenten.

De NTP-patenten beschrijven toestellen die mobiel e-mail ontvangen en versturen met radiotechnologie. Een beschrijving die ook past bij bepaalde apparaten van Palm, zegt het technologiebedrijf. Het verwijst daarbij onder meer naar de Treo-smartphones, de Palm VII, Palm i700 en Palm Tungsten, en de software die bij de smartphones en PDA's hoort.

Vijf van de zeven patenten waren ook onderwerp van de klacht die NTP vijf jaar geleden indiende tegen Research in Motion (RiM), de maker van het BlackBerry-platform. Die zaak eindigde in maart van dit jaar in een minnelijke schikking, waarbij RiM de som van 612,5 miljoen dollar betaalde.

Research in Motion nam ook een licentie op de technologie van NTP, een stap die Good Technology, Nokia en Visto al eerder zetten. Het feit dat RiM en verschillende concurrenten intekenden op de NTP-licentie, gebruikt het technologiebedrijf nu als argument tegen Palm. Dat zoveel ondernemingen een licentie nemen op de kennis van NTP, zou immers bewijzen dat hun patenten geldig zijn, luidt het.

Voor de klacht tegen Palm volgt NTP dezelfde strategie als bij de strijd met RiM. Er wordt een (onbekende) schadevergoeding geëist, evenals een verkoopverbod op de volgens NTP schendende toestellen. Die aanpak zet Palm zwaar onder druk. Want - zo ondervond ook RiM - een patentzaak kan een schaduw werpen over de zakelijke verkoop.

Ondernemingen willen namelijk niet graag investeren in een technologie waarvoor mogelijk opeens geen ondersteuning is of geen toestellen beschikbaar zijn. Net zoals RiM zou Palm tot de conclusie kunnen komen dat een schikking minder geld kost dan een slepende juridische strijd.

Al lijkt Palm, afgaand op een eerste reactie, niet van plan om te schikken met NTP. In een verklaring wijst de handheld-bouwer op discussie rond de geldigheid van de patenten die geschonden zouden zijn.

Het klopt deels dat er twijfels zijn over de validiteit van de octrooien: twee NTP-patenten werden eerder dit jaar door de Amerikaanse patentorganisatie geschrapt. NTP is echter van plan om deze beslissing van de US Patent and Trademark Office aan te vechten - een procedure die nog jaren kan duren. De overige vijf patenten worden volgens Palm ook door het USPTO onderzocht.

Palm zegt ook dat de patenten betrekking hebben op "een e-maildienst die met een pager werkt en die niets te maken heeft met de mobiele computing-toestellen van Palm".