Blinden zien met geluid dankzij Philips Research

?Net zo moeilijk als een vreemde taal?

08 oktober 2003 | Joost Blokzijl Blinden die zien door te luisteren, het klinkt ongeloofwaardig, maar in het onderzoekslab van Philips wordt er serieus aan gewerkt. Door beelden in real-time te converteren tot geluid met behulp van speciale software, kunnen blinden hun omgeving nu ervaren door te luisteren.

Het systeem, dat ?The vOICe? is gedoopt, werd ontwikkeld door Peter Meijer van Philips Research. De Amerikaanse Michelle Thomas is vrijwillig proefkonijn bij het project. De vrouw, al blind vanaf haar geboorte, is nu al in staat met het systeem muren en deuren te onderscheiden, waar te nemen of het licht aan of uit is en te ?zien? of er een cd-rom of een floppy op tafel ligt. Ook kan ze haar blindegeleide stok moeiteloos terugvinden als deze op de grond is gevallen. Michelle Thomas ?ziet? letterlijk met geluid.

Voor het systeem is een camera of webcam (in bril of telefoon), een laptop (vaak verstopt in een rugzak) en een goede hoofdtelefoon nodig. De beelden worden real-time verwerkt tot geluiden door de gratis te downloaden software. Een gemiddelde set-up voor een dergelijk systeem zou de gebruiker ongeveer 2500 euro kosten.

De onderzoekers die aan het project werken zijn van mening dat het voor de hersenen niet uitmaakt hoe informatie wordt aangeleverd. Ook de beeldsignalen de oogzenuwen normaal ontvangen bestaan uit neurale patronen, vergelijkbaar met het gehoor. De mens is volgens de onderzoekers slechts datgene wat zijn of haar hersenen maken van de signaaltjes. Daardoor kunnen mensen hun hersenen aanleren te ?zien? via geluidssignalen.

De software kent aan iedere vorm of omgeving een uniek geluid toe, zodat uiteindelijk geluiden zijn te herleiden naar vormen of voorwerpen. Daartoe moeten de principes van de geluidsopbouw wel eerst worden aangeleerd. Zo klinkt een lichter beeld harder, heeft ?hoogte? een hogere toon en spreekt een in te schakelen kleur-herkenner de kleur van een voorwerp of oppervlak hardop uit.

Volgens de makers van de software is het begrijpen van de geluiden niet moeilijker dan het leren van een vreemde taal. De software is gratis te downloaden vanaf de website van ?The vOICe? (zie link onderaan dit artikel) en werkt het in principe met iedere webcam. Er is inmiddels ook een versie van The vOICe voor een Nokia 3650 cameratelefoon ontwikkeld. Lees meer artikels over : blind, thevoice, philips

bron: ZDNet, BBC, The VOICe