Wat is de beste audiocodec?

MP3, WMA, Ogg Vorbis of AAC?

29 juni 2004 | PC Labs Muziek rippen is een populaire hobby; we krijgen dan ook heel wat vragen over wat de beste audiocodecs zijn. De meeste tests beperken zich tot een vergelijking tussen MP3 en een andere codec, of worden uitgevoerd onder perfecte labomstandigheden - weinig relevant in het echte leven. Wij onderzoeken de vier belangrijkste codecs in 'echte' omstandigheden, beoordeeld door gewone gebruikers op courante apparatuur.

We zijn ons bewust van de veelheid aan audiocodecs, maar we beperken ons tot de vier populairste formaten. MP3 is veruit het populairste en bruikbaarste formaat, en behoeft dan ook geen introductie. Er zijn bovendien erg veel gratis encoders en decoders op de markt, waarvan de LAME-versie de beste reputatie heeft. De encoder is erg traag, maar dat is in deze test niet van belang. We gebruiken Build 3.95.1.

Windows Media Audio 9 zit ingebouwd in de laatste versie van Windows Media Player en heeft een rijke set mogelijkheden, waaronder surround sound. We gebruiken enkel de standaard stereo-versie.

AAC bestaat even lang als de MPEG2-specificatie en werd vooral populair toen Apple het in de iTunes-software inbouwde. Ook de iPod - 's werelds populairste MP3-speler -ondersteunt het formaat.

Ogg Vorbis tenslotte, onderscheidt zich doordat het volledig gratis en open source is - en dat is maar één van de redenen waarom we het vaak in spelletjes zien opduiken. Jammer genoeg wordt het niet zo vaak ondersteund in spelers.

Hoe we testen
We besluiten een testsituatie na te streven die op mensen richt is en niet op labkonijnen. Om dat te bereiken, laten we een panel gewone gebruikers de verschillende stukken blind beoordelen op hun eigen apparatuur. We maken vier muziekclips, die de verschillende codecs steeds met een andere problematiek opzadelen.

Het is natuurlijk niet voldoende om enkel codecs te testen; er is ook de keuze voor een bepaalde bitratio. We testen aan drie bitratio's. 64 Kbps is erg compact en populair bij de kleinste spelers, 128 Kbps is zowat de normale standaard en VBR (Variable Bitrate) aan 98 procent zou een superieure kwaliteit moeten bieden. Omdat iTunes bij AAC geen VBR ondersteunt, valt die test weg.

Die stukken worden daarna omgezet naar standaard redbook cd-audio - onze analyses tonen aan dat dit geen artefacten of vervormingen oplevert - en willekeurig op cd gezet. We vragen aan alle deelnemers om hun beste stukje hifi-apparatuur te kiezen, naar de tracks te luisteren en elk stuk een score tussen 1 en 5 te geven.

Let erop dat de testers geen idee hebben naar welke codec of compressie ze luisteren. De helft van onze testers is audiofiel of professioneel met geluid bezig, bij de andere helft is "gewoon" muziekliefhebber.

Naast deze test voeren we ook een beperkte labtest uit, waar we met SoundForge 7 een spectrumanalyse van elk stuk bekijken en vergelijken. Dit vertelt ons hoe goed het originele geluidsmateriaal bewaard blijft, maar niet of een stuk nog goed klinkt.