NASA stuurt robot naar Antarctica

20 januari 2000 | Ben Donke Als je - god mag weten waarom - nu rondloopt op de ijsvlakken van Antarctica, heb je een goede kans om een heel merkwaardig toestel tegen 1.8 km/uur te zien voorbij snorren. Zo groot als een middelgrote gezinswagen, uitgerust met vier stevig uitgevoerde banden, is het ding versiert met het logo van iedereen zijn favoriete ruimteagentschap, de NASA. Want niet enkel in de ruimte en op vreemde planeten wordt er naar buitenaards materiaal gezocht. Ook op onze eigenste moeder aarde zet de NASA zijn zoektocht verder. De robot draagt de naam Nomad, en is ontwikkeld door onderzoekers van de Carnegie Mellon University om op de Zuidpool meteorieten op te sporen. Om de Nomad daarbij te helpen is het uitgerust met een hele scala aan wetenschappelijke instrumenten en een robotarm. Volgens de Amerikanen is het de eerste maal dat er op de Aarde door een robot naar buitenaards stoffen wordt gezocht. Het tuig werkt daarbij volgens professor William L. 'Red' Whittaker vrij autonoom: "De Nomad zal zijn eigen beoordelingen maken over de rotsstukken die het tegenkomt." Wittaker is project leider van het onderzoek, dat hij hoopt ook een bredere toepassing zal krijgen. "Deze expeditie zal de geschiktheid aantonen van een robot om meteorieten te ontdekken op een onafhankelijke wijze." Als de expeditie lukt, zal er zeker een buitenaards vervolg komen, met missies naar de Maan en Mars.

De Nomad is uitgerust met een hoog-definitie camera, en zal zoeken naar donkere rotsen tegen de witte, besneeuwde ondergrond. Als het een interessant object vindt worden de grootte en de kleur bekeken als indicaties van de origine. Voor de zoektocht zal het nodig zijn dat de robot zichzelf voortbeweegt. De onderzoekers hebben de computer van de Nomad uitgerust met verschillende navigatie strategieën, gemodelleerd op hoe mensen het gras afrijden.

De zoektocht concentreert zich rond een gebied dat bekend staat als Elephant Moraine, met een olifant-achtige vorm. Meer dan 2.000 meteorieten werden tot nu in de omgeving teruggevonden. Daarmee is het

bron: